地域の自然の魅力を語る神野さん＝あきる野市で
都心部から近い自然の中で充実したひとときを過ごしてもらいたい−。そんな思いで二〇一六年、あきる野市のＪＲ武蔵五日市駅前にカフェやシャワールームを備えた「東京裏山ベース」をオープンさせた。当時は予想もしなかった新型コロナの流行で「近場の自然」を求める都会の人たちのニーズを感じる。
幼少期は愛媛県の山林を駆け回って過ごした。その原体験があり、都内の大学に進学後も、マウンテンバイクで五日市や檜原村の山林を駆け巡ってきた。研究職の道を歩んでいたが、五日市や檜原の魅力を忘れられず、一一年に移住した。
「裏山ベース」では、レンタサイクルを営むほか、山客や自然愛好家たちが情報交換をする場を提供したり、自転車愛好家らを対象にしたツアーを組んだりしてきた。
豊かな自然の中での生活が軌道に乗ったころに襲ったコロナ禍。昨年四月に初めての緊急事態宣言が出た時は、三カ月の休業に追い込まれた。そんな時、報道で目にしたのは自粛生活で遠出ができず、身近な自然を求める人たち。「密を避ける」はずなのに、バーベキュー場や観光名所は大勢の人で密になっていた。
「この地域の魅力を知っている自分なら、それぞれに合わせたスポットを紹介できる」。コロナ禍で自然との関わり方が見直される中、「遊び方」を広く伝えるのが、これから進む道だと感じた。
「自然の中でゆったりとコーヒーを飲みたい」「川歩きをしながら絶景を味わいたい」−。コロナ流行後、そんな希望に応じてオーダーメードに組む自然体験ツアーも始めた。五日市や檜原村の歴史、自然に関する謎解きをしながら自然や町並みを散策する「謎解きツアー」も、子どもから大人まで好評だ。
ツアーでは「非接触」も心掛ける。絶景の川原や里山でリラックスするツアーでは、インターネットで申し込みを受け付ける。参加者専用のサイトで、ルートや見どころを紹介する。他人と接触することなく、携帯端末で情報を確認しながら歩く「セルフガイドツアー」を楽しむ仕組みだ。
「大人になってからも『自然遊び』の原体験は取り戻せます」。自然との関わり方を知らないまま戸惑っている都会の人たちに触れ合い方を伝える−。コロナ時代の余暇の過ごし方を提供することが目標だ。（布施谷航）
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